Dwars door Albanië In zeven dagen
Fietsen in Albanië? Je verwacht het misschien niet meteen, maar dit Oost-Europese land is warm, vriendelijk en gastvrij. En - 35 jaar na de val van het communisme – ongerept mooi. Dit is hét moment om het zeven dagen lang op de fiets te ontdekken!
Tekst Koen Driessens, Foto’s Rik Waer
Dat Albanië in trek is bij de Pasar-fietsers, is wel duidelijk. Niet alleen organiseert Intersoc inspired by Pasar liefst twéé keer per jaar een fietstocht door het Balkanland, de reizen van dit jaar zijn allang uitverkocht. Ook volgend jaar zijn alvast twee edities gepland, geleid door respectievelijk Rik en Rob. ‘Om de reis voor iedereen prettig te houden, beperken we het aantal deelnemers tot zo’n vijftien mensen of tien kamers’, zegt Rik. ‘Dan is het fietsen comfortabeler én zo kunnen we goed terecht in de lokale hotels.’
Albanië is zeker goed voorzien van degelijke hotels. De deelnemers fietsen van het ene naar het andere prima logies. ‘Uiteraard heb je in hoofdstad Tirana, waar we landen en opstijgen, moderne hotels. Verder logeren we aan een van Europa’s grootste meren, waar een goede toeristische infrastructuur is, in universiteitsstad Korcë (ook wel het Parijs van Albanië genoemd) en in een natuurpark dat inzet op ecotoerisme en een lokaal guesthouse. Dictator Enver Hoxha was afkomstig van Gjirokastër, dus ook daar vind je prima hotels. En tot slot bereiken we de Adriatische kust, waar uiteraard ook de nodige hotelinfrastructuur is.’ En nee, dat zijn geen grijze stalinistische betonblokken. ‘Albanië is nog niet te vergelijken met Midden-Europese landen, maar je vindt er toch alle comfort.’
Gouden gidsen
Elke dag van de reisweek trekken de fietsers verder. Om hun bagage hoeven ze zich geen zorgen maken. ‘Die reist mee in de volgwagen’, zegt Rik. ‘We werken samen met enkele jonge gasten: Albanezen die in Amerika gestudeerd hebben en teruggekeerd zijn naar hun land omdat ze het toeristische potentieel ervan zagen. Met hun bedrijfje Albania Cycling verhuren ze e-bikes en ze vergezellen ons de hele reis met hun camionette en trailer. Zij staan in voor alle support, stallen de fietsen, laden de batterijen weer op, hebben herstel- en reservemateriaal mee… Ze hebben zelfs geladen reservebatterijen, zodat niemand batterijstress moet hebben in het heuvelachtige terrein.’
Het prettige van Albanese begeleiders is ook dat ze onderweg kunnen tolken als dat nodig is. ‘En dat de deelnemers via hen ook meer over het land te weten komen.’ We leerden die jongens kennen op de Gentse Fiets- en wandelbeurs van 2018. Ze zijn heel trots op hun land en spannen zich in om de lokale economie te ondersteunen.’
Gele trui? Niet nodig
De deelnemers krijgen van hen uniseks e-bikes ter beschikking. ‘Zonder e-bikes is het niet te doen. Dan zou de tocht te zwaar zijn. De wegen zijn goed, maar het parcours is heuvelachtig.’ ‘Dankzij de e-bikes hebben we ook een grotere actieradius en krijgen we meer van het land te zien als dat het geval zou zijn op gewone fietsen’, vult Rob aan. Deelnemers aan deze reis moeten een sportieve ingesteldheid hebben – en ook openstaan voor het land – ‘maar ze komen niet om kilometers of hoogtemeters te malen. Ze komen om het land te ontdekken. Fietsen is maar een middel om zich te verplaatsen. Ik zeg altijd: hier is geen gele trui te winnen.’
Fietsen door Zuidoost-Albanië
1-8/7/2024 en 2-9/9/2024
Een week fietsen door de indrukwekkende natuur en de mooiste steden in het ongerepte zuidoosten van Albanië? Een unieke belevenis. Ontdek op je e-bike de authentieke Balkan in een mediterraanse sfeer en laat je overweldigen door dit gastvrije land.
• Alle info op intersoc.be/nl/bestemmingen/fietsrondreis-albanie.
3 x top in Albanië
Onbekend is onbemind. Dus wordt het tijd om Albanië te leren kennen! Rik: ‘Het land heeft een rijke geschiedenis. Hier waren Grieken, Romeinen, Turken… Er is veel erfgoed bewaard, maar het wordt nog niet commercieel gebracht. En uiteraard is er de mooie ongerepte natuur.’
1 ‘Butrint is een archeologische site met getuigen van het Griekse, Romeinse en Venetiaanse verleden. Het ligt aan de kust, helemaal in het zuiden, tegenover Korfoe, dus er steken al eens wat toeristen over, onder meer voor concerten in het amfitheater. Ondanks het massatoerisme is het geen kapotgerestaureerde antieke stad.’
2 ‘Na aankomst in Tirana maken we eerst met de bus de oversteek naar het oosten van het land, naar Pogradec aan het Meer van Ohrid, een van de grootste van de Balkan en het diepste, tot bijna 300 m diep. We steken hier even de grens met Macedonië over.’
3 ‘Gjirokastër is de mooiste stad van Albanië. De Ottomaanse stad is mooi bewaard, allicht omdat het de geboorteplaats was van dictator Hoxha – die aanvankelijk de naam had een verlicht leider te zijn die zijn volk werk en onderwijs schonk, maar later toch een paranoïde tiran bleek te zijn die het land vol bunkers zette.’
Warm, veilig & vriendelijk
‘Albanië is zo’n bestemming die je niet gauw in je eentje doet’, zegt Rik. ‘Dan zoek je liever de veiligheid van een groep op.’ Vergeet de Albanese maffia die in de onderwereld van westerse steden de dienst lijkt uit te maken: daar is niets van te merken in Albanië.
‘Integendeel, onze deelnemers zijn telkens verrast hoe gastvrij en vriendelijk de bevolking is. Albanië is mediterraans, wat je ook proeft in de eetcultuur, die steunt op sharing dishes. Nee, Albanië geeft je een warm vakantiegevoel, geen onveiligheidsgevoel.’
Ook wat betreft het fietsen is het land veilig: ‘Fietspaden zijn er natuurlijk niet, maar we rijden bijna altijd door natuurgebied, op landelijke wegen met betonbanen, niet op de hoofdwegen. We hebben ook niet de indruk dat ze daar rijden als gekken. Hardrijders worden er zwaar beboet. Grappig is dat er zoveel Mercedessen rondrijden. Alle types van na WO II tot nu. Albanië is het kerkhof van Mercedes, lijkt het wel. Ze contrasteren met al die keren dat we kar met paard zien. Gejaagd zijn? Kennen ze daar niet.’
‘De fietsen zijn overigens voorzien op ruwe wegen: ze zijn robuust en hebben brede banden met diepe profielen. Het zijn hybride modellen, tussen stadfiets en mountainbike in.’